Перепечатано из журнала "Настольный теннис Ревю" 2-2006. Речь идёт об устаревших целлулоидных мячах, но общий принцип производства остался прежним.
Те, кто играл в настольный теннис в 80-е годы прошлого века, помнят, что у нас в стране были распространены чешские, вьетнамские и собственно, советские мячи для настольного тенниса. Наши мячи выпускались первого и второго сорта: по 8 и по 7 копеек соответственно. Производство советских мячей невозможно было объяснить экономической выгодой или тем, что они были дёшевы или очень качественны. Это был скорее политический момент: самое великое государство в мире не могло зависеть ни от кого на свете, поэтому производило все: от мяча для настольного тенниса до компьютера. И пусть эти вещи были хуже и дороже, чем у других, зато они были свои.
Производство мячей для настольного тенниса довольно бесхитростно. Из листа целлулоида нарезаются заготовки в форме кружочков. Потом их под давлением и высокой температурой "натягивают" на полусферы: получаются половинки мяча. Затем эти половинки в специальном станке склеивают между собой, мяч помещается в шарообразную камеру и нагревается. Воздух внутри мяча расширяется, стенки мяча прижимаются к стенкам камеры, благодаря чему швы выравниваются. Последняя стадия – полировка мяча в ёмкости, наполненной лёгкими мелкими камешками. Мячи, подобно шарам в известной телелотерее "спортлото", крутятся внутри барабана вперемешку с камешками. После этой обработки на поверхности мячей остаётся белый порошок – пыль от целлулоида и камней. Именно поэтому перед использованием в роботах новые мячи рекомендуется вымыть, чтобы выработка не засоряла раздаточный механизм.
Сегодня практически все качественные мячи для настольного тенниса делаются в Китае и Японии. В Европе мячи не изготавливаются. Интересно, что специально не производят мячей 3-х, 2-х и 1-звездочных: все мячи изготавливаются по одной технологии, на одинаковом оборудовании, из аналогичных заготовок, а затем они проходят распределение по качеству.
Когда готовые мячи проходят селекцию, то самые ровные, самые сбалансированные и имеющие точные показатели по весу становятся 3-звездочными мячами. Мячи с небольшими отклонениями от эталона идут в 2-звездочные, и так далее. Непрофессиональные мячи без звезд имеют максимальные отклонения, но для любителей настольного тенниса, которые не используют профессиональный инвентарь и не стараются улучшить свою игру, а занимаются настольным теннисом исключительно в свое удовольствие, эти отклонения не критичны. Здесь на первый план выходит вопрос соотношения цены и качества. Кстати, по мере снижения звёздности уменьшается и срок службы мяча, но, опять же, при любительском "перекидывании мяча через сетку" в обеденный перерыв или где-то в доме отдыха, это практически не заметно. Мяч скорее будет потерян или раздавлен, чем сломан во время розыгрыша.
Селекция мячей осуществляется по нескольким критериям. В Китае на одной из самых крупных в мире фабрик этот отбор происходит с использованием нехитрых приспособлений либо просто вручную. Вначале все мячи взвешиваются на рычажных весах на пружине. Рычажные весы расположены по кругу, как лепестки цветка, и весь "цветок" крутится. Вокруг весов на нескольких уровнях закреплены пластины-ограничители, которые сталкивают мячи в разные корзины. Если мяч по весу близок к идеальному, то он сталкивается средней пластиной, если он легче, то рычажные весы поднимаются выше эталонного значения и мяч сталкивается пластиной, закреплённой выше, если мяч тяжелее – то пластиной, закреплённой ниже. На этом этапе окончательно отбирается лишь часть тренировочных мячей: к ним попадают те, что существенно легче или тяжелее эталона. Остальные мячи проходят дополнительные стадии проверки.
После первичного отбора мячей по весу, "идеальные" мячи распределяют по форме – насколько они сферически правильны. В Китае этот процесс производится вручную. По наклонной плоскости мячи скатываются один за другим. Те мячи, которые близки к эталону, катятся ровно вниз и попадают в центральное отверстие и в соответствующий мешок. Мячи, которые во время скатывания отклоняются от прямой, попадают в соседние мешки. Чем дальше отклоняется мяч, тем более низкую категорию он получает.
После отбора по кривизне лучшие мячи вручную проверяются на упругость, на ровность шва и так далее. "Ручные" тесты на заводе близки к тем, которые производят игроки перед матчем: мячи сжимают между пальцами по полюсам, раскручивают на поверхности и т.д.
После того, как все стадии селекции пройдены, мячи в мешках перемещаются на линию для маркировки. Там их располагают на специальных держателях и автомат ставит штамп.
Обычно на одном и том же заводе производят мячи нескольких марок. Владельцы торговых марок могут производить самостоятельную, дополнительную селекцию мячей, предварительно уже распределенных по качеству на заводе-изготовителе.
Надо заметить, что "звездность" мяча не связана с его абсолютными качествами. Это скорее показатель качества мячей, продаваемых под одной торговой маркой. Дело в том, что представители одной торговой марки могут закупить мячи высшего качества и присвоить им категорию 3 звезды, тогда как под другой маркой, рассчитанной скорее на любителей, чем на профессионалов, мячи худшего качества также будут продаваться как 3-звездочные. Как правило, последнее относится к мячам, которые не проходят сертификацию ITTF и продаются в обычных спортивных магазинах. Иными словами, мячи "уважающей себя" марки, вроде DHS или Butterfly, с маркировкой 1 звезда могут продаваться под другой, менее известной в профессиональных кругах маркой, с указанным качеством 3 звезды.
Между мячами, выпущенными на разных заводах, существует определённая разница. Например, некоторые игроки замечают, что японские мячи более жёсткие и упругие, и определённому кругу спортсменов такими мячами играть комфортнее. Но сказать, что одни мячи хуже других – нельзя. Единственное что можно констатировать – оранжевые мячи менее долговечны, чем белые: по свидетельствам некоторых тренеров, использующих метод большого количества мячей, оранжевые мячи одинаковой марки и качества выходят из строя несколько чаще. Возможно, в этом виноват краситель.
Напоследок остановимся на процедуре проверки мяча перед игрой. Понятно, что профессионалы не узнают из этого пункта ничего нового и, возможно, даже найдут, что добавить. Однако для людей менее "подкованных" эта информация может быть полезна. Проверяются две основные характеристики: форма мяча и его жёсткость. Чтобы определить, насколько правильную форму имеет мяч, его надо раскрутить. Если крутящийся мяч сохраняет форму шара – он ровный, если он начинает "бить" и визуально воспринимается как эллипс, значит его форма отлична от эталона. Жёсткость определяется сжиманием мяча между большим и указательным пальцами с полюсов, в максимально удалённых от шва точках. После одного сжимания мяч переворачивается и сжимается еще раз. Если первой всякий раз проминается одна и та же сторона мяча, то мяч неравномерно жёсткий. При сжимании надо помнить, что перед нами стоит задача проверки, а не уничтожения мяча, и рассчитывать свою силу.